江南姑苏，小桥影映碧流，名园、古塔随处可见，我国近代著名的风俗画和新闻画画家吴友如就生长在这片风景如画、文化昌隆的乡土上。

  吴友如，名猷，初名嘉猷。清道光前期诞生于苏州府所属的元和县（今江苏苏州市）。他从小失去双亲，孤苦伶仃，由伯父一手抚养长大。但他天资聪颖，又善于观察模仿，正巧邻居是一个卖画的画师，于是经常跑到隔壁去观看画师和徒弟们作画。在那里，他一边看，一边想，一边记，细细琢磨，心领神会。回到家中，摊开画纸，他会根据自己的记忆自绘自作。日子一长，笔下的花草树木、大小人物越来越像，越来越活。伯父家的人看到侄子爱画画，且心灵手巧，待他年稍长时，便将他荐到了苏州城阊门内的云蓝阁裱画店去当学徒。

  这苏州阊门内，是城中玄妙观以外的另一个书画中心，书肆画店以及出售文房四宝、文物古董的商店、地摊比比皆是。吴友如一进入这个环境，耳濡目染，视野大开。工余之暇，他继续孜孜不卷地临摹、创作附近一个叫张志瀛的画师颇喜欢这个年轻人，对他时加热心指点，吴友如也勤谨向张画师求教。

  吴友如就这样开始走上绘画谋生的道路。在当时，姑苏的年画十分流行，吴友如便先后为虎丘山塘街、桃花坞等处的许多画铺创作年画，内容有神像、农事、仕女、儿童、鸟兽、花卉，还有根据戏曲故事、民间传说以及时事新闻改编的编图。主题大多表达吉祥喜庆、富贵荣华，构图画面丰满质朴，色彩鲜艳夺目。

  苏州的年画四方流传，颇有影响。随着创作的增多，吴友如的画名渐渐扩大。同治初，清军攻陷了太平天国的首都天京（今南京），当时湘军头目曾国荃为了宣扬“战功”，竟慕名将吴友如请去绘制《金陵功臣战绩图》，并向朝廷推崇他，由是吴友如声名大著，南北咸晓这个姑苏画师了。但吴友如毕竟是出生于民间贫穷家庭、深悉民生疾苦的朴实劳动者，他并不念恋做官发财、富贵荣华，也不愿充当朝廷御用之士，因此在画作成后，“不欲羁拌朱紫浮名，心甘淡泊”，毅然告归。以后，他决定前往心仪已久的离苏州很近的上海，在那里自食其力，卖画谋生。这个决定，不意影响了他以后的大半生，也使上海的画坛和文化事业增添了一抹异样的光辉。

  上海自1843年（道光二十三年）对外开放为通商口以后，作为国际和国内的交通枢纽、经济重镇，繁华日盛一日。各种近代新颖事业勃然兴起，其中包括广泛的文化事业。新闻出版就是其中一大方面。初由西方传教士、商人等办起了一些新式的报刊杂志，继之，由中国人主编的中文报刊杂志也跟着出现。1872年（同治十一年），在旧中国延续最长的中文《申报》也在上海诞生。

  这份《申报》为了扩大影响和获得经济利益，在报纸外，还另外印书编报书刊，举办附属事业。1884年（光绪十年），其下属的点石斋书局发起了一份《点石斋画报》。正是这份画报，将已在上海的吴友如及其创作推入了一个广阔的新天地。

  办画报需要一批能和新闻事业相结合的有才能的画家，《申报》一眼就看中了正在上海的擅长风俗画的吴友如，邀他前去出任《点石斋画报》的主笔。吴友如受此邀请后，十分愿意参加这项工作，欣然而往。

  《点石斋画报》正式发刊于1884年5月8日，即光绪十年四月十四日。画报为旬刊，以连史纸石印，每期一般八页九图，装订成册。作为《申报》下属事业的一份刊物，它同《申报》一样，也以宣传新闻为其主要宗旨，其创 刊第一号上有“序文”，明确提出：要“取各馆新闻事迹之颖异者，或新出一器、乍见一物，皆为绘图缀说，以征阅者这信”。这里所指的“新闻”，实际是包罗万象的，也即涉及天地之间、社会之中的各种新奇事物。以此为原则，《点石斋画报》异彩纷呈，内容主要有以下四个方面：

  1、社会新闻

  主要反映市井新闻和市民生活面貌，其中又以底层市民及其生活为经常的对象。这些底层市民包括匪盗、小偷、流氓、骗子、乞丐、妓女，包括僧道、尼姑、店伙、小工等等。画报刻画了他们苦难或堕落的生活，写出了他们受欺压、被剥削、遭愚弄，但也有一部分为非作歹，行恶吃人的情况。除此以外，画报还绘写了不少中外天灾人祸、奇闻异事等，在新鲜之中，也有不少迷信之说或耸人听闻之谈。

  、时事消息

  能结合当时的形势以画作出报道。如画报创刊的当年正逢中法战争爆发，画报将前方战事绘成图画，迅速让读者形象地了解局势。

  对于朝廷上下的政事，画报也常有涉及，如朝廷盛典、要员出巡、使节往来、重臣业绩等。

  3、中外风土人情和风光名胜

  这部分有关中国边远地区和域外的风情习俗，鲜为人知。画报采集资料，以画表现之，生动、形象，扩大了读者的兴趣和知识面。

  4、西方和从西方传入我国的新鲜事物

  随着对外开放的深入，近代西方的物质文明和科学技术大量传进和引入我国，《点石斋画报》很推崇先进的发明创造和新事物，经常以图画展现这些新器具和新技术，如大轮船、铁甲船、潜水船、火车、大气球、望远镜、西医术、消防、照相、海上救生等。这些画传播了西方科技和文化的进步知识、成果，大大开阔了人们的眼界。

  吴友如主持《点石斋画报》一直到1890年，这一年可能因画报受到《申报》及其英国老板美查的管束牵制，吴友如与他们产生了一定的矛盾，也可能吴友如已存完全独立地由自己来经营一份新画报的强烈愿望，因此他借故正式离开点石斋书局。但吴友如的离开并没有影响到《点石斋画报》的内容和方向。吴友如的创作思想和画风深深地影响了点石斋和为《点石斋画报》缀画的其他画师，他们仍坚持以画笔反映社会生活和新事物等，《点石斋画报》依然生动、朴实，为大众喜闻乐见。

  吴友如在离开点石斋后，果然独立地创办了一份《飞影阁画报》，每月也出版三册，每册十页，也用连史纸石印，折叠式，由上海鸿宝斋印刷，每册定价也与《点石斋画报》相同，为五分。从《飞影阁画报》的内容来看，吴友如由于脱离了《申报》的新闻系统，其原先作为创作重点的时事消息、社会新闻画竟渐渐地大大减少。相反，他开始倾向于创作单独的人物画、动物画以及故事画，如开设了“时装仕女”、“闺媛汇编”、“中外百兽图”等栏目，还创作了长篇历史故事画“金盒记传奇”等。从《点石斋画报》转到《飞影阁画报》，吴友如的创作方向明显出现了大的转变。

  在《飞影阁画报》出版以后的第三年，即1893年初，吴友如又另外创办了一本《飞影阁画册》。画册为半月刊，每册十二页。在这本画册的“小启”中竟称：“……画新闻，如应试文，虽极端揣摩，终嫌时尚，似难流传。”此时吴友如对时事政治、社会面貌认识、反映的敏感和热情，显然已经衰退，《飞影阁画册》的内容已完全转到“纯艺术”的方面，在画册中充斥了仕女、鸟兽、古诗意境等题材，既没有现代社会岁月，也没有新鲜的信息、知识。它们只是定期印行的思想内容平庸单调的“画谱”而已，那些真正具有现实意义和历史价值的作品已从吴友如的笔下消失。

  这一年的7月，吴友如作《司十二月花神图》十二幅，8月作《呼儿采山药，放犊饮溪泉》《回看射雕处，千里暮云平》，9月作《鸟宿池边树，僧敲月下门》，10月作《酒力醛茶烟歇，送夕阳迎素月》《山人有二鹤，甚驯而善飞》。吴友如署名最晚的一件作品是题有“冬月下浣”的《云林洗桐图》，大约就在这一年冬末严寒酷冷的一天，六十余岁的吴友如悄然离开了人世。

  吴友如是一位多产的画家，他一生的画作多达千幅。他逝世以后，为了不使其画流散，有人特将其在《点石斋画报》《飞影阁画报》《飞影阁画册》等中的一些“精品”汇集成《吴友如画宝》印刷发行（共收一千二百幅图），供世人欣赏。后人将吴友如的作品精粹称之为“画宝”，是不过誉的，这也是对这位近代中国的大画家艺术上的一个很好的总结和评价。